Rompiendo el ciclo: comprendiendo las Experiencias Adversas en la Infancia

¿Recuerdas al compañero de clase “alborotador” que siempre parecía terminar en la oficina del director? ¿O al abusón aterrorizando a otros estudiantes en el patio de recreo? ¿Y qué hay del niño callado y aislado, desestimado como tímido o sombrío? 

Tras estas conductas infantiles, a menudo se esconden heridas producto de la adversidad: traumas como la violencia doméstica, el abandono de los padres u otras amenazas que ningún niño debería padecer.  

Estas son las Experiencias Adversas en la Infancia (ACE, por sus siglas en inglés), eventos que dejan una huella imborrable y aumentan a largo plazo los riesgos de enfermedades crónicas, problemas de salud mental, oportunidades perdidas y muerte prematura a medida que estos niños crecen.

El daño causado por las ACE va desde traumas tempranos y se extiende mucho más allá del patio de recreo y los años formativos. Moldean profundamente la capacidad para ser padres, formar relaciones, resistir el estrés y mantener la salud a lo largo de la vida.  

En Gwinnett Coalition, seguimos comprometidos con fomentar el bienestar comunitario. Esto requiere mirar con firmeza, pero también con compasión, las extensas consecuencias que pueden derivarse de la adversidad infantil. Podemos promover la resiliencia y sanar el daño transgeneracional, aumentando la concienciación, impulsando la prevención y construyendo sistemas de apoyo.

¿Qué son las ACE?

Las ACE, o Experiencias Adversas en la Infancia, es un concepto que surgió a partir de un innovador estudio realizado en 1995 por los Centros para el Control de Enfermedades y la organización de atención médica Kaiser Permanente en California.

En dicho estudio, las ACE abarcaban tres tipos específicos de adversidad que los niños enfrentaban en sus hogares: diversas formas de abuso físico y emocional, negligencia y disfunción familiar.

Los hallazgos clave de numerosos estudios que utilizaron esos datos originales sobre ACE son bifacéticos: las ACE son prevalentes, incluso en poblaciones de clase media, con más de dos tercios de las personas reportando al menos una ACE, y casi una cuarta parte experimentando tres o más. Existe una sólida y duradera correlación entre la cantidad de ACE vivenciadas y una mayor probabilidad de resultados adversos posteriormente en la vida.

Dichos resultados incluyen un riesgo significativamente mayor de enfermedades cardíacas, diabetes, obesidad, depresión, abuso de sustancias, tabaquismo, bajo rendimiento académico, largos períodos de desempleo y muerte prematura.

¿Qué tan comunes son las ACE?

Las experiencias adversas en la infancia son trágicamente frecuentes en Estados Unidos. Según la CDC, el 64% de los adultos reporta haber vivido al menos un tipo de adversidad durante su infancia, como abuso, disfunción familiar o negligencia. De manera alarmante, casi 1 de cada 6 adultos informa haber experimentado cuatro o más categorías diferentes de ACE antes de los 18 años.  

Prevenir tales traumas tiene un inmenso potencial para reducir el sufrimiento humano. Estudios sugieren que hasta 1.9 millones de casos de enfermedades cardíacas y 21 millones de casos de depresión podrían haberse evitado previniendo las ACE.  

Aunque cualquier niño puede pasar por situaciones adversas, algunos grupos enfrentan riesgos más elevados. Las tasas son especialmente altas entre mujeres, nativos americanos/indígenas de Alaska, desempleados e incapacitados para trabajar. La desventaja intergeneracional histórica y continua también aumenta los riesgos en comunidades de color y en situación de pobreza.  

Los costos económicos de fallar a nuestros niños también se acumulan. Investigadores estiman conservadoramente $748 mil millones en costos anuales en Norteamérica relacionados a enfermedades derivadas de las ACE. Esta impactante cifra resalta la vital necesidad de acciones preventivas.

El efecto duradero de la adversidad temprana 

El impacto de las ACE se extiende mucho más allá de la infancia, afectando significativamente la salud, oportunidades, relaciones y crianza en la adultez. Puntuaciones altas en ACE aumentan los riesgos de enfermedades crónicas, mentales, violencia y trauma.  

Investigaciones indican que personas con cuatro o más ACE tienen:

• 1.4 veces más probabilidades de tener diabetes.  
• De 2 a 2.3 veces más probabilidades de sufrir accidente cerebrovascular, cáncer o enfermedad cardíaca.  
• 3 veces más probabilidades de fumar.   
• 3.2 veces más probabilidades de padecer enfermedad pulmonar crónica.  
• 5 veces más probabilidades de tener depresión mayor.  
• 10 veces más probabilidades de tener un “uso problemático de drogas”.  
• 37.5 veces más probabilidades de intentar suicidarse. 

Los CDC asocian las ACE con problemas que van desde complicaciones en embarazos adolescentes hasta diversos tipos de cáncer y suicidio. Las repercusiones también incluyen historias laborales inestables, dificultades financieras, problemas para formar relaciones saludables y depresión. Este ciclo de sufrimiento a menudo perdura en la siguiente generación.

Estrés tóxico y determinantes sociales: un círculo vicioso

La convergencia de las ACE con las barreras creadas por las desigualdades sociales alimenta un círculo destructivo. El racismo, la pobreza, el limitado acceso a la atención médica y la vivienda precaria conforman un entorno propicio para el “estrés tóxico”.  

Esta intensa e ininterrumpida activación de la respuesta al estrés daña los cerebros en desarrollo, los sistemas inmunes y los sistemas hormonales. La adversidad resultante deja a los niños mal equipados para tener éxito en la educación, el trabajo y las relaciones, y con demasiada frecuencia se enfrentan a problemas de salud mental, adicción, enfermedad y desesperanza.

Sanando el daño de traumas continuos e históricos

Para grupos marginados, los traumas culturales pueden aumentar las exposiciones individuales a la adversidad. Las heridas de la esclavitud, la asimilación forzada, la exclusión y la discriminación continua, sumadas a la pobreza y la falta de oportunidades, exacerban las disparidades en salud mental. Mientras trabajamos para interrumpir los ciclos de dificultades en el condado de Gwinnett, debemos afrontar ese pasado mientras luchamos por la justicia racial y la inclusión.

Razones para la esperanza: rompiendo el círculo

Aunque desalentador, el entramado de desafíos derivados de las ACE no es indestructible. Al aumentar la concienciación, impulsar la prevención y fomentar comunidades solidarias y equitativas, podemos promover la resiliencia: amortiguadores que protegen a los niños del estrés tóxico.

Podemos garantizar atención y oportunidades para quienes aún sufren los persistentes impactos de la adversidad. Y podemos detener la repetición transgeneracional del daño. En la Gwinnett Coalition, estamos comprometidos con esta visión: propiciar el bienestar sin limitaciones del pasado.